Bien entendu, l’apparente immortalité de ces espèces est conditionnée par notre propre cadre temporel d’observation. La vérification de l’éternité pose un paradoxe car elle nécessite un cadre de référence égal, voire plus durable que l’événement local auquel on attribue un tel adjectif. Nous nous contenterons donc de dire que cette immortalité se réfère à des durées de vie bien plus longues que la durée de vie actuelle d’un être humain moyen. Nous avons été témoins de ces « éternités relatives » par rapport à la nôtre, et nous pouvons en tirer de nombreux enseignements. La première chose qu’ils nous apprennent, c’est qu’il est possible de vivre beaucoup plus longtemps. Prenons quelques exemples :
Explorando la Longevidad de Ming el Almeja: Una Vida de 500 Años
La palourde Ming avait une longévité estimée à plus de 400 ans lorsqu’elle a été retirée de l’océan en 2006, à une profondeur de 88 m et à environ 10 km à l’ouest de la pointe sud de l’îlot Grimsey (40 km au nord de l’Islande). La palourde a été baptisée Ming par les scientifiques parce qu’elle est née sous le règne de la dynastie Ming en Chine et qu’elle est morte à la suite de l’étude visant à déterminer son âge avec plus de précision.
La palourde Ming (Arctica islandica). Source d’information : Museo Nacional de Historia Natural.
Les scientifiques ont rectifié l’âge à 507 ans. Ming est donc né vers 1499, quelques années seulement après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb et plus d’une décennie avant la Réforme de l’Église catholique par Martin Luther [1]. Peut-être aurait-il vécu des centaines d’années de plus, ou peut-être serait-il mort peu après ; nous sommes limités par un cadre d’observation qui combine plusieurs facteurs, comme le fait de trouver des spécimens de très longue durée de vie, et le temps pendant lequel nous pouvons les observer.
Gusanos Planarios: El Secreto de la Regeneración Celular
Les planaires sont un type de ver que l’on trouve dans le monde entier et qui ont une capacité illimitée de régénération des cellules souches, pouvant se régénérer s’ils se divisent en deux. L’université de Nottingham a publié une étude sur leur immortalité potentielle [2,3], qui serait basée sur la présence d’une enzyme appelée télomérase, qui empêche le raccourcissement des télomères. Les télomères sont les extrémités des chromosomes, qui contribuent à protéger l’ADN. Lorsque la cellule se divise en deux (processus connu sous le nom de mitose) et que les chromosomes se reproduisent, les télomères raccourcissent légèrement car la division n’atteint pas l’extrémité du chromosome. Des télomères plus courts raccourcissent la durée de vie car la cellule se réplique de moins en moins efficacement. Ce défaut de réplication est responsable du vieillissement d’un organisme vivant.
Le Ver Planaire
Des travaux antérieurs avaient déjà montré que les télomères étaient entièrement conservés par l’activité de la télomérase. Dans la plupart des organismes produits par des mécanismes sexuels, cette enzyme n’est active que pendant les premiers stades de développement des organismes produits. Ainsi, au fil du temps, la taille des télomères commence à diminuer.
Une étude dirigée par le Dr Aziz Aboobaker [2,3] a prédit que le ver Plenaria maintient activement ses terminaisons chromosomiques dans les cellules souches adultes, ce qui conduirait à l’immortalité, du moins en théorie. Cela a motivé une étude [2], dont le but était d’identifier une version « planarienne » du gène codant pour cette enzyme, et d’en désactiver l’activité. Il en résulterait une diminution du télomère, ce qui prouverait qu’il s’agit bien du gène responsable de cette fonction.
Ils ont ensuite pu mesurer avec certitude son activité et la longueur des télomères qui en résulte et ont découvert que les vers asexués augmentent considérablement l’activité de ce gène lorsqu’ils se régénèrent, ce qui permet aux cellules souches de conserver leurs télomères lorsqu’elles se divisent pour remplacer les tissus manquants.
Dr Aboobaker a conclu : “Les vers planaires asexués démontrent qu’il est possible de maintenir la longueur des télomères pendant la régénération. Nos données répondent à l’une des prédictions concernant ce qu’il faudrait pour qu’un animal soit potentiellement immortel et qu’il soit possible que ce scénario évolue. Les prochains objectifs pour nous sont de comprendre les mécanismes plus en détail et d’en savoir plus sur la façon dont on fait évoluer un animal immortel.”
Turritopsis dohrnii, la « méduse immortelle ».
La méduse immortelle – ou Turritopsis dohrnii – habite les eaux de la mer Méditerranée et de la mer du Japon. Elle est très petite, environ 4,5 mm de large et de haut, et adore se nourrir de plancton, d’œufs de poisson et de petits mollusques. Elle a été découverte dans les années 1880 dans la mer Méditerranée, et on la trouve maintenant dans de nombreux autres endroits en raison des eaux usées déversées par les navires.
La méduse immortelle – ou Turritopsis dohrnii –
La vie de cette méduse se développe selon un cycle qui peut être prolongé à l’infini ; elle peut recommencer son cycle de vie. Face à une menace environnementale ou physique, à une maladie ou au vieillissement, elle se transforme en un stade de vie antérieur, le stade polype, permettant aux individus de l’espèce de se perpétuer dans un processus constant de vieillissement et de rajeunissement grâce à un processus cellulaire connu sous le nom de transdifférenciation. La transdifférenciation se produit lorsqu’une cellule adulte spécialisée entièrement formée – et non une cellule souche – devient un autre type de cellule adulte. Ce processus peut être induit chimiquement [4], mais son mécanisme reste un mystère pour la science.
En outre, lorsque la méduse retourne à son stade de vie antérieur en tant que polype, elle crée d’autres organismes avec le même code génétique, de sorte que lorsqu’elle rajeunit, elle se clone également.
Le homard américain
Le homard américain conserve une capacité impressionnante à se régénérer même à un âge avancé et sa longévité pourrait être liée au comportement de son ADN, pour la même raison que les planaires : la présence d’enzymes télomérase [5].
L’étude de 1998 [5] a révélé que chez le homard américain, la télomérase est présente dans tous ses organes, où elle contribue vraisemblablement à maintenir plus longtemps les conditions des jeunes cellules d’origine.
Cependant, le homard n’est pas immortel car sa croissance indéfinie l’oblige à renouveler périodiquement et constamment l’exosquelette qui le protège et qui, une fois formé, ne change pas de taille. À un certain moment de la vie du homard, l’effort métabolique, c’est-à-dire la quantité d’énergie nécessaire pour changer de carapace, dépasse ses propres possibilités, ce qui entraîne sa mort, parfois par épuisement, parfois par effondrement de sa propre armure.
Le homard américain
Il existe également des espèces qui, sans être immortelles, ont une capacité étonnante de régénération du corps, comme c’est le cas du célèbre axolotl mexicain, dont nous parlerons dans un prochain article.
La science unifiée en perspective
Il est important de noter que la plupart de ces espèces à longue durée de vie vivent sous l’eau. Qu’est-ce que cela nous apprend sur l’importance et le rôle de l’eau ?
Nous savons que l’eau est essentielle à la vie, mais son rôle semble beaucoup plus fondamental que ce que l’on sait déjà. Par exemple, le lauréat du prix Nobel Luc Montagner avait indiqué que l’eau avait une mémoire (voir le documentaire ci-dessous).
Les travaux du Dr Gerald Pollack [6,7] sur l’eau EZ (zone d’exclusion), qui est de l’eau structurée près des interfaces hydrophiles, montrent que la région EZ est chargée négativement. Pollack émet également l’hypothèse que lorsque la lumière est projetée sur l’eau EZ, les charges positives et négatives se séparent et la région de l’eau EZ s’agrandit, devenant une sorte de condensateur modulable, ce qui nous fait penser à cette région comme à une sorte de dispositif électronique.
Se pourrait-il alors que certaines phases de l’eau fonctionnent comme des cristaux liquides et aient des capacités de stockage de la mémoire ? Des études réalisées à l’université de Stockholm [8] ont déjà fait état d’un comportement de cristal liquide dans l’eau.
Le fait de pouvoir comprendre l’eau au niveau moléculaire en observant les modifications du réseau de liaisons hydrogène peut jouer un rôle majeur dans l’activité biologique.
Fivos Perakis, professeur assistant de physique à l’université de Stockholm [9].
Ces nouvelles caractéristiques de l’eau pourraient avoir des répercussions importantes sur les mécanismes sous-jacents qui expliquent la vie et la longévité des systèmes vivants.
Références
[1] https://phys.org/news/2013-11-reveals-ming-mollusk-years-older.html
[2] Thomas C. J. Tan, Ruman Rahman, Farah Jaber-Hijazi, Daniel A. Felix, Chen Chen, Edward J. Louis, and Aziz Aboobaker. Telomere maintenance and telomerase activity are differentially regulated in asexual and sexual worms. Proceedings of the National Academy of Sciences, February 27, 2012 DOI: 10.1073/pnas.1118885109
[3] https://www.sciencedaily.com/releases/2012/02/120227152612.htm
[4] X. Xie, Y. FU amd J. Liu, Chemical reprogramming and transdifferentiation, Curr Opin Genet Dev 46, 104 (2017). DOI: 10.1016/j.gde.2017.07.003.
[5] W Klapper, K Kühne, K K Singh, K Heidorn, R Parwaresch, G Krupp, Longevity in lobsters is linked to ubiquitous telomerase expression, FEBS Lett 13,439(1998). DOI: 10.1016/s0014-5793(98)01357-x
[6] Xavier A Figueroa and Gerald H Pollack, Exclusion zone formations from discontinuous Nafion surfaces, Int J Des Nat Ecodyn 6, 286 (2011). doi: 10.2495/dne-v6-n4-286-296.
[7] Gerald H Pollack, The Fourth Phase of Water: Beyond Solid, Liquid and Vapor, Published by Ebner and Sons (2013).
[8] K.H.Kim et al. Anisotropic x-ray scattering of transiently oriented water. Physical Review Letters 125, 0760002 (2020), DOI: 10.1103/PhysRevLett.125.076002
[9] https://phys.org/news/2020-08-x-rays-liquid-crystal.html
