Por supuesto, la aparente inmortalidad de estas especies está condicionada por nuestro propio marco temporal de observación. Constatar la eternidad plantea una paradoja porque requiere un marco de referencia igual o incluso más duradero que el acontecimiento local al que se atribuye tal adjetivo. Por lo tanto, nos limitaremos a decir que esta inmortalidad se refiere a períodos de vida mucho más largos que la duración actual de la vida de un ser humano medio. Hemos sido testigos de estas “eternidades relativas” con respecto a la nuestra, y podemos aprender mucho de ellas. Lo primero que nos enseñan es que es posible vivir mucho más tiempo. Veamos algunos ejemplos:
La Almeja Ming
La almeja Ming tenía una longevidad estimada de más de 400 años cuando fue extraída del océano en 2006, a 88 m de profundidad y a unos 10 km al oeste del extremo sur del islote de Grimsey (40 km al norte de Islandia). La almeja fue bautizada por los científicos como Ming porque nació durante el reinado de la dinastía Ming en China y murió a causa del estudio para determinar su edad con mayor precisión.
La almeja Ming (Arctica islandica). Fuente: Museo Nacional de Historia Natural.
Los científicos rectificaron la edad y la situaron en 507 años. Por tanto, Ming nació hacia 1499, sólo unos años después de que Colón descubriera América y más de una década antes de la Reforma de la Iglesia Católica por Martín Lutero [1]. Quizá hubiera vivido cientos de años más, o quizá hubiera muerto poco después; estamos limitados por un marco de observación que combina varios factores, como encontrar ejemplares muy longevos, y el tiempo que podemos observarlos.
El Gusano Planaria
Las planarias son un tipo de gusanos que se encuentran por todo el mundo y tienen una capacidad ilimitada para regenerar células madre, pudiendo regenerarse si se parten en dos. La Universidad de Nottingham publicó un estudio sobre su posible inmortalidad [2,3], que al parecer se basa en la presencia de una enzima llamada telomerasa, que evita el acortamiento de los telómeros. Los telómeros son los extremos de los cromosomas, que ayudan a proteger el ADN. Cuando la célula se divide en dos (proceso conocido como mitosis) y los cromosomas se reproducen, los telómeros se acortan ligeramente porque la división no llega al extremo del cromosoma. Unos telómeros más cortos acortan la esperanza de vida porque la célula se replica progresivamente con menos eficacia. Esta deficiencia de replicación es responsable del envejecimiento de un organismo vivo.
Gusano Planaria
Trabajos anteriores ya habían demostrado que los telómeros estaban totalmente conservados por la actividad de la telomerasa. En la mayoría de los organismos que se producen por mecanismos sexuales, esta enzima sólo está activa durante el desarrollo temprano de los organismos producidos. Así, con el tiempo, los telómeros empiezan a reducir su tamaño.
Un estudio dirigido por el Dr. Aziz Aboobaker [2,3] predijo que el gusano Plenaria mantiene activamente sus terminaciones cromosómicas en las células madre adultas, lo que conduciría a la inmortalidad, al menos teóricamente. Esto motivó un estudio [2], cuyo objetivo era identificar una versión “planaria” del gen que codifica esta enzima, y desactivar su actividad. El resultado sería una disminución del telómero, lo que demostraría que se trata efectivamente del gen responsable de esta función.
Los gusanos planaria asexuales demuestran el potencial de mantener la longitud de los telómeros durante la regeneración. Nuestros datos satisfacen una de las predicciones sobre lo que haría falta para que un animal fuera potencialmente inmortal y que es posible que este escenario evolucione. Los próximos objetivos para nosotros son comprender los mecanismos con más detalle y entender mejor cómo se hace evolucionar un animal inmortal.
Dr. Aboobaker
A continuación, pudieron medir con seguridad su actividad y la longitud telomérica resultante, y descubrieron que los gusanos asexuales aumentan drásticamente la actividad de este gen cuando se regeneran, lo que permite a las células madre mantener sus telómeros mientras se dividen para reemplazar los tejidos perdidos.
Turritopsis Dohrnii, la “Medusa Inmortal”
La llamada medusa inmortal -o Turritopsis dohrnii- habita en las aguas del mar Mediterráneo y el mar de Japón. Es muy pequeña, de unos 4,5 mm de ancho y alto, y le encanta comer plancton, huevos de peces y pequeños moluscos. Se descubrió en la década de 1880 en el mar Mediterráneo, y ahora puede encontrarse en muchos otros lugares debido a las aguas residuales vertidas por los barcos.
La llamada medusa inmortal – or Turritopsis dohrnii –
La vida de esta medusa se desarrolla en un ciclo que puede prolongarse ad infinitum; puede reiniciar su ciclo vital. Ante una amenaza ambiental o física, una enfermedad o el envejecimiento, se transforma en una etapa vital anterior, la de pólipo, lo que permite a los individuos de la especie perpetuarse en un proceso constante de envejecimiento y rejuvenecimiento gracias a un proceso celular conocido como transdiferenciación. La transdiferenciación se produce cuando una célula adulta especializada completamente formada -no una célula madre- se convierte en otro tipo de célula adulta. Este proceso puede inducirse químicamente [4], aunque su mecanismo sigue siendo un misterio para la ciencia.
Además, cuando la medusa vuelve a su etapa vital anterior como pólipo, crea más organismos con el mismo código genético, por lo que al rejuvenecer también se clona a sí misma.
La Langosta Americana
La langosta americana mantiene una impresionante capacidad de regeneración incluso en la vejez y su longevidad puede estar relacionada con el comportamiento de su ADN, por la misma razón que las planarias: la presencia de enzimas telomerasa [5].
El estudio de 1998 [5] reveló que en la langosta americana, la telomerasa se encuentra en todos sus órganos, donde presumiblemente ayuda a mantener las condiciones de las células jóvenes originales durante más tiempo.
Sin embargo, las langostas no son inmortales porque el crecimiento indefinido las obliga a renovar periódica y constantemente el exoesqueleto que las protege y que, una vez formado, no cambia de tamaño. En un determinado momento de la vida de la langosta, el esfuerzo metabólico, o cantidad de energía necesaria para cambiar su caparazón, supera sus propias posibilidades, lo que provoca su muerte, unas veces por agotamiento y otras por el colapso de su propia armadura.
La Langosta Americana
También hay especies que, aunque no son inmortales, tienen una asombrosa capacidad de regeneración corporal, como es el caso del famoso ajolote mexicano, del que hablaremos en un próximo artículo.
Ciencia Unificada en Perspectiva
Es importante señalar que la mayoría de estas especies longevas viven bajo el agua. ¿Qué nos dice esto sobre la importancia y el papel del agua?
Sabemos que el agua es fundamental para la vida, aunque su papel parece ser mucho más fundamental de lo que ya se sabe. Por ejemplo, el premio Nobel Luc Montagner había informado de que el agua tiene memoria (documental a continuación).
Los trabajos del Dr. Gerald Pollack [6,7] sobre el agua EZ (zona de exclusión), que es agua estructurada cerca de interfaces hidrofílicas, descubren que la región EZ está cargada negativamente. Pollack también plantea la hipótesis de que cuando la luz incide sobre el agua EZ hace que las cargas positivas y negativas se separen y la región de agua EZ crezca, convirtiéndose en una especie de condensador modulable, que nos hace pensar en esta región como una especie de dispositivo electrónico.
¿Podría ser entonces que algunas fases del agua funcionaran como un cristal líquido y tuvieran capacidades de almacenamiento de memoria? El comportamiento del cristal líquido ya ha sido descrito en el agua por estudios realizados en la Universidad de Estocolmo [8].
Ser capaz de entender el agua a nivel molecular observando los cambios de la red de enlaces de hidrógeno, puede desempeñar un papel importante en la actividad biológica
Fivos Perakis, profesor adjunto de Física en la Universidad de Estocolmo [9].
Estas novedosas características del agua podrían tener importantes implicaciones para los mecanismos subyacentes que explican la vida y la longevidad de los sistemas vivos.
Referencias
[1] https://phys.org/news/2013-11-reveals-ming-mollusk-years-older.html
[2] Thomas C. J. Tan, Ruman Rahman, Farah Jaber-Hijazi, Daniel A. Felix, Chen Chen, Edward J. Louis, and Aziz Aboobaker. Telomere maintenance and telomerase activity are differentially regulated in asexual and sexual worms. Proceedings of the National Academy of Sciences, February 27, 2012 DOI: 10.1073/pnas.1118885109
[3] https://www.sciencedaily.com/releases/2012/02/120227152612.htm
[4] X. Xie, Y. FU amd J. Liu, Chemical reprogramming and transdifferentiation, Curr Opin Genet Dev 46, 104 (2017). DOI: 10.1016/j.gde.2017.07.003.
[5] W Klapper 1 , K Kühne, K K Singh, K Heidorn, R Parwaresch, G Krupp, Longevity in lobsters is linked to ubiquitous telomerase expression, FEBS Lett 13,439(1998). DOI: 10.1016/s0014-5793(98)01357-x
[6] Xavier A Figueroaand Gerald H Pollack, Exclusion zone formations from discontinuous Nafion surfaces, Int J Des Nat Ecodyn 6, 286 (2011). doi: 10.2495/dne-v6-n4-286-296.
[7] Gerald H Pollack, The Fourth Phase of Water: Beyond Solid, Liquid and Vapor, Published by Ebner and Sons (2013).
[8] K.H.Kim et al. Anisotropic x-ray scattering of transiently oriented water. Physical Review Letters 125, 0760002 (2020), DOI: 10.1103/PhysRevLett.125.076002
[9] https://phys.org/news/2020-08-x-rays-liquid-crystal.html
